Gene Winfield. Nama ini pasti sudah dikenal oleh pecinta hot rod dan custom cars. Ya, anggota Modesto Century Topper dan Glendale Sidewinder kelahiran Springfield, Missouri 16 Juni 1927 ini merupakan builder tenar seangkatan Alex Xydia So-Cal Speed Shop dan George Barris. Tidak hanya menuangkan kreasinya pada mobil-mobil bintang pameran, Gene juga kerap meramaikan beragam ajang adu kebut baik di sirkuit maupun dry lakes di negara Paman Sam. Dan di sela kesibukannya melayani permintaan foto bersama atau sekedar tanda tangan penggemar di the 23rd Yokohama Hot Rod Custom Show, TheGasPolCom mendapatkan kesempatan untuk mewawancarainya. Simak penuturan Gene Winfield seputar karir, kiprahnya di industri custom hingga proyek-proyek yang sudah disiapkannya untuk tahun depan.
Hi Gene, kapan Anda memulai bisnis ini?
Hello, saya mulai membuka gerai saya di akhir 1946. Namanya Windy’s Custom Shop. Nama tersebut diambil dari nama saya, Winfield. Workshop tersebut awalnya berada di belakang rumah ibu saya. Sebuah bengkel yang sangat sempit dengan lantai semen.
Kemudian?
Di sanalah saya pertama kali membangun mobil hot rod dengan menggunakan mesin V8 flathead. Lalu saya mulai membangun sebuah Ford Model T Roadster 1927 yang saya beli setelah saya menjual Ford Model A Roadster 1931. Di bengkel tersebut saya mulai belajar bagaimana cara welding, painting dan belajar hal lainnya secara otodidak. Hingga akhirnya secara sedikit demi sedikit saya mulai menerima modifikasi untuk pelanggan.
Mobil apa yang pertama kali Anda modifikasi untuk pelanggan?
Saya ingat mobil pelanggan yang pertama kali saya modifikasi adalah 1940 Plymouth Coupe, kemudian 1946 Pontiac.
Kesulitan apa yang Anda alami saat pertama kali meng-custom mobil?
Tentu saja saya harus belajar dari nol tentang cara mengelas hingga mengecat. Dan saya benar-benar harus bekerja keras untuk melakukannya. Bahkan saat itu saya harus betul-betul presisi memotong hingga mengenteng plat metal, karena saat itu belum ada yang memproduksi dempul. Dempul sendiri baru keluar di sekitar tahun 1955 dan saya sendiri baru menggunakannya di 1958.
Mobil apa yang paling populer yang pernah keluar dari bengkel Anda?
Mobil pertama yang paling terkenal yang pernah saya buat adalah Mercury 1956 berjuluk Jade Idol. Mobil tersebut masih berkeliaran sekarang di Massachusset. Dan pemiliknya saat ini menyematkan banderol $400.000. Saat itu customer pemilik mobil tersebut datang ke saya dan dia mengatakan, “Lakukan apa yang mau Anda lakukan, saya hanya punya $900. Jadi saya terpaksa menggunakan sedikit uang saya sebagai biaya tambahan, memotong beberapa bagian, mencangkok fin milik Chrysler, hingga fender baru, sebuah mobil yang cukup radikal. Mobil itu adalah mobil modifikasi pertama saya dengan cat radikal yang pernah keliling AS.
Apakah Anda pernah membuat mobil pesanan selebriti?
Ya, saya sempat membuat mobil untuk Michael Landon (Highway to Heaven, Bonanza, Little House on the Prairie). Saya juga pernah mendesain mobil untuk Lorne Green (actor film asal Kanada) dan masih banyak lagi. Semua mobil yang pernah saya buat untuk mereka ada di dalam buku bertajuk Movie Cars, Televison and Commercial.
Apa rahasia Anda bisa terus berkarya hingga umur 87 tahun?
Saya pribadi tidak merokok, tidak minum minuman keras, tidak minum kopi, makan makanan sehat, terus berolahraga. But anyway, saat ini saya masih bergembira bersama teman, sering bepergian, dan melakukan choptop. Tahun lalu saya men-chop 17 mobil dan tahun ini saya melakukannya di 14 mobil.
Apakah Anda sedang mempersiapkan proyek baru?
Ya, saya punya beberapa proyek baru. Saat ini saya sudah merancang sekitar 6 mobil baru, mobil yang sangat radikal. Salah satunya adalah Chevrolet Impala 1958 yang akan dibenamkan mesin 348. Saya juga sudah menggambar desain dari 1958 Pontiac dengan mesin yang ditanam di belakang.
Punya pesan untuk anak-anak muda yang mau menggeluti dunia custom?
What they have to do is work hard, and has a lot of passion. Kalau Anda pernah melakukan kesalahan, jangan pernah menyerah! Lakukan berulang kali, pelajari kesalahan maka Anda akan berhasil.