Pabrikan otomotif asal Inggris, Bentley, kini sudah memasuki usia satu abad. Merek Bentley telah dipatenkan oleh pendirinya, Walter Owen Bentley (W.O Bentley) pada 1919 lalu tepat disaat ia melansir perusahaannya.
Mungkin tak banyak yang tahu, sebelum Bentley berkonsentrasi dalam memproduksi kendaraan, awalnya perusahaan yang dipimpin oleh W.O adalah pembuat mesin kereta api yang kemudian berinovasi ke pembuat mesin pesawat terbang.
1888 adalah tahun kelahiran Walter Owen Bentley, zaman dimana kereta kuda masih menjadi transportasi andalan saat itu. Ia tumbuh dan bersekolah seperti layaknya anak-anak seusianya meskipun prestasinya biasa saja.
Di usia ke-16 saat ia sudah menyelesaikan pendidikannya di bangku sekolah, ia memutuskan melakukan kerja paruh waktu di Great Northern Railway, sebuah perusahaan penyedia angkutan kereta api di Doncaster, Inggris. Dalam perjalanannya, W.O mulai memiliki ketertarikan dengan mesin uap. Ia pun cukup mendalami teknis tentang sumber penggerak lokomotif kereta saat itu.
Walter Owen Bentley 1888 – 1971
Lima tahun lamanya W.O bergabung dengan perusahaan kereta api tersebut dan makin memperdalam teknik mesin uap karena jabatan teknisi yang disandangnya. Berbagai lokomotif bermesin uap berhasil ia jaga performanya demi kinerja perusahaan.
Puas dengan mesin uap, ia mulai tertarik dengan jenis motor bakar (combustion engine). Era adu kebut sepeda motor kala itu mulai hits Inggris. Ketertariknnya terhadap motor bakar semakin dalam. Ia pun mencoba berkarir sebagai pembalap motor saat itu.
Berbagai kejuaraan ia ikuti di hampir seluruh negeri. Bahkan balapan kenamaan Isle Man of Tourist Trophy (Isle Man of TT) sempat diikutinya. Bahkan saat itu ia sempat mengkreasikan membangun mesin balap berbahan campuran alumunium dan tembaga untuk membuat piston berbobot lebih ringan.
Sayangnya perang dunia pertama menginterupsi kegiatan balap Bentley. Inovasinya terhadap temuan piston berbobot ringan menarik minat Angkatan Udara Inggris untuk meminang Bentley menjadi bagiannya.
Bentley 3 Litre Speed Tourer
Atas nama patriotisme dan ilmu yang dimiliki, pada 1914 ia bergabung dengan Royal Naval Air Service (RNAS) sepanjang Perang Dunia 1 (PD1) berlangsung. Disana Walter Owen diminta mengembangkan mesin yang lebih berperforma dan berdaya than tinggi guna kebutuhan perang RNAS.
Terkesan dengan apa yang dilakukan Owen, petinggi RNAS kemudian menyuruhnya untuk mengembangkan mesin rotary untuk pesawat terbang. W.O diberikan akses untuk menggunakan fasilitas negara termasuk bantuan teknisi dan pabrik negara di Coventry, Inggris untuk mendesain mesin pesawat terbang untuk kebutuhan perang. Hasilnya, mesin buatan Owen dinilai sukses dan masuk ke produksi massal.
Mesin rotary tersebut kemudian menjadi mesin favorit para penerbang militer Inggris yang dipasangkan pada Biplane Fighter (pesawat tempur) kebanggaan Inggris yang diberi julukan Sopwith Camel. Pesawat tersebut juga tercatat dalam buku sejarah sebagai salah satu pesawat perang terbaik abad 20.
Dahulu, mesin rotary bikinan Owen yang sukses memberikan performa dan daya tahan bagi pesawat tempur Inggris disebut sebagai Admiralty 1. Namun untuk menghargai jasa Walter Owen sebagai pembuatnya, maka pihak militer mengganti namanya sebagai BR1 (Bentley Rotary 1).
Tak puas sampai disitu, di tahun 1918 W.O kembali melanjutkan inovasinya dengan menciptakan BR 2 (Bentley Rotary 2). Tenaga yang lebih besar hingga 230 bhp dengan jumlah silinder 9 buah membuat mesin ini masih terus digunakan dan diproduksi untuk kebutuhan militer meski PD 1 telah berakhir.
Bentley 3 Litre Harrison Tourer
Puas berkarya untuk negara, Bentley akhirnya memutuskan untuk keluar dari dunia aviasi dan serius menggarap mobil. suntikan dana sebesar £8,000 digunakan sebagai investasi membangun pabrik dan mengesahkan nama Bentley Motors Ltd sebagai merek dagang pada Agustus 1919.
London Motor Show, Oktober 1919 dimanfaatkan W.O untuk memperkenalkan Bentley dan mobil purwarupa bersasis pertamanya dengan mesin dummy. Di bulan Desember, prototype mesin 4 klep di tiap silindernya kemudian masuk ke ruang produksi.
Butuh waktu selama satu tahun sejak 1920 hingga 1921 untuk membangun sebuah mobil yang benar-benar punya performa dan reliabilitas tinggi untuk digunakan di jalan raya. Akhirnya pada 1921, mobil produksi pertama Bentley lahir dan disebut sebagai Bentley 3 Litre.
Bentley 3 Litre Speed Tourer – Fast Doctor Le Mans 1924
Untuk menguji ketahanannya, Bentley mendaftarkan mobil tersebut dalam lomba Hill Climbs di Brooklands. Bentley 3 Litre teruji ketahanan dan performanya karena berhasil menyelesaikan perlombaan tanpa hambatan.
Mobil ini kemudian di produksi massal dengan beberapa model bentuk, Seperti Harrison Tourer dan Speed Tourer yang digunakan untuk lomba.
Tahun ini sudah seabad usia Bentley. Hingga kini, warisan W.O Bentley masih terus mengembangkan model-model terbaru yang sarat teknologi canggih dan juga mewah. Maka tak heran bila beberapa praktisi di bidang otomotif dunai menyebut Bentley Motors sebagai “the finest British cars maker”.